Zoológicos congelados
Cuando Kurt Benirschke comenzó a recolectar muestras de piel de animales raros y en peligro de extinción en 1972, no tenía un plan firme sobre qué hacer con ellas. Como investigador de la Universidad de California en San Diego, creía que algún día se desarrollarían las herramientas para usarlas para salvar a esos animales. Unos años más tarde, trasladó su colección al Zoológico de San Diego y lo llamó Frozen Zoo (Zoológico Congelado, en español). Benirschke falleció en 2018, pero sus esfuerzos están muy vivos.
Hoy en día, el zoológico congelado es el criobanco de animales más grande del mundo, con muestras de más de 10,500 animales individuales de 1,220 especies. Desde 1970, las poblaciones de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces se han reducido en un 68% en promedio, según el Informe Planeta Vivo 2020 de WWF. El informe también afirma que como resultado de la pérdida de hábitat debido a las actividades humanas, un millón especies —animales y plantas— están amenazadas de extinción en las próximas décadas y siglos. Desde que se fundó Frozen Zoo, dice Ryder, se han alcanzado muchos hitos en el campo de la genética, comenzando con la clonación del primer animal, una oveja llamada Dolly, en 1996. A partir de 2001, se han clonado cuatro especies en peligro de extinción usando material genético del zoológico congelado: el gaur indio, un buey salvaje asiático jorobado; el banteng, una especie de ganado del sudeste asiático; el caballo de Przewalski, una vez encontrado en toda Mongolia y extinto en la naturaleza hasta hace poco; y el hurón de patas negras, que se creía extinto en la naturaleza hasta que resurgió en 1981, pero luego casi fue aniquilado por una epidemia.
Aunque la clonación no es perfecta —el gaur indio clonado solo sobrevivió 48 horas— es una herramienta útil para ayudar a salvar especies en peligro de extinción, ya que puede aumentar la diversidad genética. Cuando la población de una especie disminuye, los animales restantes se ven obligados a reproducirse En una especie de animales, la diversidad genética es lo que le da su resiliencia, su capacidad para recuperarse de catástrofes naturales, ataques de virus, ataques de enfermedades. Eso es porque si hay más tipos diferentes de genética en una especie, hay una mayor posibilidad de que algunos sobrevivan”, Frozen Ark (Arca congelada, en español) se fundó en 2004, con una intención similar a la del Frozen Zoo pero con una estructura diferente: en lugar de una colección única vinculada a una institución, es una red distribuida de más de dos docenas de instituciones, como zoológicos, museos y universidades repartidas en todo el mundo, cada uno compartiendo su propia colección y conocimiento.
La congelación de células implica un proceso más delicado que con el ADN, para evitar la formación de cristales de hielo cuando las células se congelan a -320 grados Fahrenheit (-196 Celsius). Diferentes células también requieren diferentes procedimientos de congelación; por ejemplo, las células de anfibios son difíciles de congelar correctamente y, por lo tanto, están muy poco representadas en los criobancos. Y algunas de las tecnologías que harían el mejor uso de las líneas celulares aún deben perfeccionarse. Muchos de los problemas que enfrentan estos proyectos son de naturaleza práctica. “Salvaguardar el zoológico congelado en el futuro es uno de los mayores desafíos”, dice la curadora del Frozen Zoo, Marlys Houck. “Queremos continuar recolectando más muestras mientras nos aseguramos de que las que ya tenemos estarán allí más allá de nuestra vida. Esto incluye asegurarnos de que haya fondos dedicados para el nitrógeno líquido [para congelar el ADN] y el reemplazo de los criotanques a medida que envejecen”. FUENTE-CNN español.
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